Larry Hagman s-a născut pe 21 septembrie 1931 în Fort Worth, Texas și a fost fiul actriței Mary Martin. Tatăl lui, Benjamin Jackson Hagman, era de origine suedeză și lucra ca avocat districtual, dar părinții au divorțat în 1936, când Larry avea cinci ani, iar el a rămas în grija bunicii materne, Juanita Presley Martin, pentru că mama sa primise un contract la studiourile Paramount. În 1940, Mary Martin s-a recăsătorit cu un anume Richard Halliday cu care a avut o fiică, Heller, și a renunțat temporar la cinematografie, dar apoi s-a mutat la New York pentru a începe o carieră pe Broadway.Băiatul a stat în această perioadă cu bunica în California, iar când aceasta a murit i s-a alăturat mamei la New York. Deși tatăl își dorea pentru el o carieră de avocat, adolescentul era atras de teatru. După ce a absolvit liceul în 1949, a decis să devină actor și s-a înscris la cursurile Bard College din New York, dar a renunțat la pregătire după un an. Larry Hagman și-a început cariera în 1950, primind roluri mici în spectacolele trupei de teatru a lui Margo Jones. Un an mai târziu a apărut în musical-ul South Pacific împreună cu mama sa și a rămas în distribuție timp de un an, până în 1952, când a fost înrolat în Forțele Aeriene ale Statelor Unite.
Staționat la Londra, și-a petrecut cea mai mare parte a serviciului militar distrând trupele americane din Regatul Unit, iar în 1956 s-a întors la New York. Doi ani mai târziu a apărut pe Broadway în piesa “Comes a Day” și în câteva programe de televiziune, cele mai multe live.În 1954, Hagman s-a căsătorit cu Maj Axelsson, o suedeză cu trei ani mai mare decât el, cu care a avut doi copii, Heidi Kristina și Preston. După zece ani, actorul și-a făcut debutul în filmul “Ensign Pulver”, alături de tânărul Jack Nicholson, și în același an a fost distribuit în “Fail-Safe”, un film în care a jucat alături de Henry Fonda. În 1965, Hagman a primit un rol în serialul tv “I Dream of Jeannie”, comedie care a avut cinci sezoane între 1965 to 1970 și a avut mare succes în America.
În 1978, lui Larry Hagman i s-au oferit două roluri în două seriale de televiziune care urmau să apară în acel an. Primul era filmul “The Waverly Wonders”, iar celălalt – Dallas, în care a primit rolul fiului cel mare al omului de afaceri J.R. Ewing. Citind ambele scenarii, actorul a decis că personajul J.R. este perfect pentru el.Dallas a devenit rapid un succes mondial, a fost difuzat în 90 de țări, iar Larry Hagman s-a transformat într-una dintre cele mai cunoscute vedete de televiziune ale epocii.
La sfârșitul celui de-al treilea sezon, scenariștii au decis ca J.R. să fie împușcat și seria s-a încheiat într-un mister total, întrebarea de pe buzele tuturor telespectatorilor fiind “Cine l-a împușcat pe J.R.?”. Înainte de a începe producția pentru cel de-al patrulea sezon al serialului, actorul a încercat să-și negocieze un salariu mai mare, astfel că a ratat filmările pentru primul episod, apărând de-abia la sfârșit, pentru câteva minute.
În mijlocul negocierilor, Larry Hagman își dusese familia în vacanță la Londra, dar cum telespectatorii și directorii de rețele tv își doreau ca el să rămână în film, toate solicitările financiare i-au fost acceptate, devenind una dintre cele mai bine plătite vedete din televiziune. Misterioasa întrebare “Cine l-a ucis pe J.R.?” a primit răspuns pe 21 noiembrie 1980, într-un episod care a înregistrat o audiență record. Vinovată nu era Sue Ellen, așa cum au crezut cei mai mulți dintre telespectatori, ci sora acesteia, Kristin Shepard, interpretată în serial de actrița Mary Crosby.
Pentru interpretarea sa în rolul lui J.R. Ewing, Hagman a fost nominalizat la două premii Emmy pentru cel mai bun actor principal într-un serial dramatic, în 1980 și 1981, dar nu a obținut premiul. În 1984, când Barbara Bel Geddes, interpreta lui Miss Ellie, a părăsit temporar serialul pentru a face o intervenție chirurgicală, Larry i-a sugerat mamei sale din viața reală, Mary Martin, să apară în locul ei, dar aceasta a respins categoric ideea, iar Bel Geddes a fost înlocuită pentru scurt timp de Donna Reed. În 1991, după 14 sezoane, ratingurile serialului au scăzut, iar CBS a decis să pună capăt filmărilor.La câțiva ani după ce Dallas s-a încheiat, Hagman a apărut în două filme de televiziune legate de povestea serialului: “J.R. se întoarce”, în 1996 și „Războiul familiei Ewing”, în 1998.
În 2012 Larry a acceptat să joace în continuarea serialului Dallas, o serie produsă de TNT, pentru care au început filmările în 2012, dar după primul sezon actorul a încetat din viață, iar personajul său, J.R., a fost ucis în sezonul al doilea al noului Dallas.
În 1995, suferise un transplant de ficat care i-a salvat viața după ce fusese diagnosticat cu cancer hepatic, provocat probabil de faptul că timp de 40 de ani fusese un consumator serios de alcool și, în plus, suferea de trei ani și de ciroză hepatică. În 2008 a fost afectat cu boala Alzheimer, iar starea lui de sănătate s-a deteriorat, ajungând ca în 2010 să aibă nevoie în permanență de îngrijire medicală.
În iunie 2011, actorul a mărturisit într-un interviu că suferă de cancer la gât în stadiul 2, spunând: “Când eram J. R. puteam să scap de orice, fie că era vorba de mită, șantaj sau adulter, dar acum am fost prins de cancer.
Vreau ca toată lumea să știe că este o formă frecventă, dar tratabilă de cancer. Voi primi tratament în timp ce lucrez la noua serie Dallas”.
În iunie 2012, boala de care suferea părea că a intrat în remisie, dar o lună mai târziu medicii l-au diagnosticat cu sindrom mielodisplazic. Actorul a murit pe 23 noiembrie 2012, la Spitalul Medical City din Dallas, în urma complicațiilor cauzate de leucemia mieloidă acută, la puțin timp după ce a fost intervievat pentru un documentar National Geographic numit “The ’80s: The Decade that Made Us”.
Actrița Linda Gray, care a interpretat-o pe Sue Ellen Ewing în Dallas, l-a numit pe Larry “cel mai bun prieten al ei timp de 35 de ani” și a mărturisit că a fost alături de el în spital până în ultimele clipe: “a fost creativ, generos, amuzant, iubitor și talentat și îmi va fi enorm de dor de el. A avut o viață originală și a trăit-o la maxim”. Patrick Duffy, actorul care l-a jucat pe Bobby Ewing, s-a aflat și el lângă patul lui Hagman când acesta a murit și a spus la acel moment: “Vineri am pierdut unul dintre cei mai mari prieteni. A fost un luptător în cel mai blând mod de a lupta, a luptat pentru prietenii săi. Îi port prietenia cu onoare”.
